É uma perturbação psicológica com implicações físicas e emocionais graves. Afeta predominantemente adolescentes com maior risco de incidência entre os 12-18 anos, podendo iniciar-se mais cedo. Embora seja predominante no sexo feminino, surge também no sexo masculino. Caracteriza-se essencialmente por um medo intenso de engordar mesmo quando muito magra, por uma perda de peso superior a 15% em relação ao peso esperado, por uma alteração significativa da percepção do tamanho e forma corporais e ausência de, pelo menos, 3 ciclos menstruais consecutivos.
Para que a Anorexia ou Anorexia Nervosa surja é necessária a conjugação, num dado momento, de determinados fatores: a jovem adolescente ter determinadas características de personalidade, vivenciar algumas dificuldades e problemas pessoais e iniciar uma dieta. No entanto, tudo começa um pouco antes da dieta.
Habitualmente são jovens com uma auto-estima baixa, alguns traços obsessivos, dúvidas acerca do seu valor pessoal, com padrões elevados de exigência e responsabilidade, inseguras, que não sentem confiança em si e com dificuldades em estabelecer relações com os outros. Ou seja, sentem que não conseguem gerir a sua vida, tomar decisões ou simplesmente fazer as coisas bem, o que faz com que se centrem no seu corpo e no seu controle como forma de obterem valor pessoal.
Numa 1ª fase da perda de peso são elogiadas, no entanto, as jovens começam a sentir que precisam de força de vontade para controlar a fome e emagrecer. Assim, a perda de peso é percepcionada como uma vitória pessoal. Inicialmente e quando o diagnóstico está confirmado verifica-se sempre uma reação de negação de qualquer tipo de ajuda, levando muitas vezes a conflitos familiares e sociais. Esta situação clínica quando não detectada a tempo pode tornar-se numa doença crônica, sendo que a taxa de mortalidade é de 5%.
O seu curso e evolução são altamente variáveis, alguns doentes conseguem recuperar minimamente, outros tornam-se doentes crônicos que se vão deteriorando até morrer. A idade média para o início da anorexia nervosa é aos 17anos, embora em alguns casos comece aos 14 anos, mas raramente ocorre em mulheres/homens com mais de 40 anos.
Esta doença afeta mais o sexo feminino (cerca de 95%) do que o sexo masculino (cerca de 5%).
